Le 20 août 1866, la France de Napoléon III changeait son rapport à l’école. Un diplôme inédit allait devenir le passeport social des humbles : le certificat d’études.
Une invention scolaire sous Napoléon III
Sous le Second Empire, Victor Duruy, ministre de l’Instruction publique, institue par circulaire un certificat attestant la maîtrise des savoirs de base : lecture, écriture, orthographe, calcul, système métrique. Cet examen, encore modeste, repose d’abord sur l’instituteur, accompagné du maire ou du curé. Il ne s’agit pas seulement d’une épreuve scolaire : c’est le symbole d’un État qui veut élever son peuple par le savoir. Le « certif » est alors un instrument de mérite républicain avant l’heure, ancré dans une France encore profondément rurale.
Si un premier certificat avait été imaginé dès 1834, il n’avait pas pris racine. Avec Duruy, puis Jules Ferry à partir de 1882, l’idée s’impose enfin : évaluer les élèves de façon nationale et donner un sens concret à l’école obligatoire. Ce diplôme s’impose rapidement comme une institution, s’étendant de département en département, à commencer par les Vosges, avant de conquérir toute la France.
Le sésame des humbles vers l’avenir
Dès la fin du XIXe siècle, le certificat d’études s’impose comme un passeport social. Les jeunes paysans et enfants d’ouvriers qui réussissent l’examen peuvent prétendre à un poste dans les administrations, les compagnies ferroviaires ou la fonction publique. Le diplôme représente une promesse : celle d’échapper au labeur des champs, de trouver un emploi stable et de grimper les échelons.
Les chiffres traduisent cet engouement : 5 000 reçus en 1872, près de 180 000 vingt ans plus tard, et plus de 473 000 en 1962. Au total, 20 millions de certificats seront délivrés entre 1866 et 1989. Ce succès s’explique aussi par la sélection opérée par les instituteurs, qui n’envoient à l’examen que leurs meilleurs élèves, redoublant d’efforts pour qu’ils brillent. Dans les campagnes, décrocher le « certif » devient une fierté familiale, parfois immortalisée dans un cadre accroché au mur du foyer.
Une mémoire scolaire et nationale
Le certificat d’études a marqué plusieurs générations. Il symbolisait l’école méritocratique, celle de la dictée, de la morale, de l’Histoire, du calcul et des fables de La Fontaine. Jusqu’aux années 1960, il était le seul diplôme de la majorité des familles françaises. On l’appelait parfois le « sanctificat », tant il représentait un bagage intellectuel solide et reconnu par tous.
Même s’il ne couronnait qu’une moitié d’une classe d’âge, il incarnait l’idéal d’une France exigeante mais juste : récompenser le travail, offrir une dignité aux enfants du peuple, donner des armes intellectuelles pour affronter la vie. Supplanté par la généralisation du baccalauréat, il reste dans la mémoire collective comme le diplôme des Trente Glorieuses, celui d’une nation qui croyait en son école et en l’ascension sociale par l’effort.
De 1866 à 1989, le certificat d’études a été bien plus qu’un simple diplôme : il a façonné une identité scolaire et sociale, ancrée dans la France rurale et laborieuse. Il a prouvé que l’école pouvait changer le destin des plus modestes, en leur offrant savoir, emploi et dignité. Une leçon de République que la France contemporaine aurait tort d’oublier.
