Deux mondes se percutent : celui d’un empire vieux de près d’un siècle, et celui d’une Europe qui sombre dans la logique funeste des nationalismes déchaînés.
Le 21 novembre 1916, c’est un homme brisé qui s’éteint à Vienne, laissant derrière lui un empire vacillant et une guerre qu’il n’a jamais souhaitée.
Un empire tenu à bout de bras par un souverain meurtri
François-Joseph, dos droit, regard ferme, bacchantes impeccables, restera comme l’un des souverains les plus emblématiques d’Europe. Mais derrière l’image d’Épinal, la réalité est d’une dureté implacable. Son règne de soixante-huit ans est une succession de coups du destin, qui auraient brisé n’importe quel autre monarque.
Dès la jeunesse, la tragédie s’invite. Son fils, Rodolphe, héritier du trône, se suicide à Mayerling. Moins de dix ans plus tard, c’est son épouse Élisabeth, la célèbre Sissi, qui tombe sous les coups d’un anarchiste à Genève. Et lorsque l’archiduc François-Ferdinand, son neveu et successeur désigné, est assassiné à Sarajevo avec son épouse Sophie, le vieil empereur lâche cette phrase glaçante : « Rien ne m’aura donc été épargné. »
Il ignore alors que ce meurtre déclenchera la Première Guerre mondiale, dont l’Autriche-Hongrie ne se relèvera jamais.
Le 28 juillet 1914, malgré l’inquiétude qu’il exprime devant la mécanique infernale des alliances, François-Joseph signe la déclaration de guerre à la Serbie. Le destin de son empire vient d’être scellé. Très vite, il comprend que l’effort de guerre dépasse les capacités de son immense mais fragile mosaïque de peuples. Dès 1915, il envisage une paix de compromis, conscient que poursuivre le conflit condamnera l’Autriche-Hongrie.
Mais Berlin refuse d’entendre raison. Guillaume II, sûr de sa force, oppose une fin de non-recevoir à toute tentative de désescalade. L’empire danubien se retrouve entraîné dans une spirale tragique.
François-Joseph, entre autorité, réformes et renoncements
François-Joseph n’est pas né pour la guerre totale. Il est un produit de 1848, porté au pouvoir à 18 ans pour restaurer l’ordre après la vague révolutionnaire européenne. Soutenu par la Russie, il impose un régime autoritaire qui réaffirme la domination autrichienne sur les Hongrois et les Italiens. C’est un souverain attaché à l’unité, convaincu qu’un empire fort peut maintenir la stabilité au cœur de l’Europe.
Pourtant, les défaites s’accumulent. En 1859, Solférino et Magenta l’obligent à céder la Lombardie. En 1866, la Prusse de Bismarck l’écrase à Sadowa, le privant définitivement de son influence sur l’Allemagne du Nord. Chaque défaite réduit un peu plus le champ d’action de l’Autriche, empire vieillissant pris entre deux forces contraires : le pangermanisme à l’ouest, le panslavisme à l’est.
Face à ce double étau, il choisit en 1867 la voie du compromis avec les Hongrois. Naît alors la double monarchie austro-hongroise, structure complexe mais stable, où l’empereur tente d’équilibrer fédéralisme, loyauté dynastique et autorité monarchique. La Cisleithanie, côté autrichien, adopte le suffrage universel masculin ; la Transleithanie hongroise s’y refuse, freinant l’expression politique des peuples slaves du Sud.
L’Autriche-Hongrie continue pourtant à se renforcer sur la scène internationale. L’alliance des Trois Empereurs (1873), puis la Duplice (1879) et la Triplice (1883) situent l’empire au cœur d’un système diplomatique germanique. L’annexion de la Bosnie-Herzégovine en 1908 témoigne d’une volonté claire : bloquer l’expansion russe et contrôler les Balkans.
Mais cette expansion attise les tensions. La Bosnie, liée à la Serbie, devient un foyer de crise permanente qui finit par exploser en 1914.
Ainsi, lorsqu’éclate la guerre, l’empire semble encore solide : administration efficace, armée loyale, population plutôt fidèle au souverain. Mais la guerre industrielle, implacable, va broyer ce qui restait de cohésion.
La mort de François-Joseph et l’ultime sursaut de Charles Ier
Le 21 novembre 1916, à l’âge de 86 ans, François-Joseph meurt à Vienne. L’empire vient de perdre son ciment, l’homme dont la seule présence maintenait encore la cohésion de peuples aux aspirations divergentes. Sa disparition marque la fin d’un monde, celui d’une Europe impériale et hiérarchisée, balayée par la guerre moderne.
Son successeur, Charles Ier, jeune, pieux, réformateur, comprend immédiatement le danger. Lui veut la paix. Aidé par son épouse Zita, ses beaux-frères et le pape Benoît XV, il engage dès 1917 des négociations secrètes. L’objectif est clair : sortir l’Autriche-Hongrie d’un conflit suicidaire.
Mais l’Allemagne, engluée dans sa logique militaire, refuse tout compromis. Charles n’obtient rien. L’empire s’enfonce définitivement. Un million de morts, des pénuries, des nationalismes survoltés : la double monarchie s’effondre sans révolution, usée, brisée, vidée de sa substance par la guerre.
La mort de François-Joseph n’a pas seulement clos un règne, elle a scellé la disparition de l’un des derniers grands empires européens, sacrifié dans une guerre que son vieux souverain avait tout fait pour éviter.
