ArchExpo à l’UNC : l’histoire cachée de l’archéologie calédonienne
Et si l’histoire officielle de l’archéologie en Nouvelle-Calédonie ne racontait qu’une partie du récit ? C’est la question posée par l’exposition « ArchExpo – Figures effacées, connaissances partagées : dans les coulisses des fouilles archéologiques », actuellement présentée à l’Université de la Nouvelle-Calédonie. À travers documents d’archives, photographies et témoignages scientifiques, le projet propose de revisiter les premières fouilles professionnelles menées sur le territoire, tout en redonnant une place aux acteurs longtemps restés dans l’ombre : une jeune archéologue, mais aussi des guides locaux et des travailleurs kanak.
Les premières fouilles scientifiques revisitées
L’exposition s’appuie sur une expédition archéologique menée en 1952 par Edward Gifford et Richard Shutler, deux chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley.
Cette mission constitue l’un des premiers grands programmes scientifiques consacrés à l’archéologie du territoire. Les chercheurs avaient alors prospecté 53 sites archéologiques et fouillé 11 d’entre eux, répartis sur différentes zones de la Grande Terre.
Mais au-delà de la dimension scientifique, ArchExpo propose une lecture différente de cette aventure.
L’objectif est de montrer ce qui se passait en coulisses des fouilles, en mettant en lumière les personnes qui ont contribué aux recherches mais dont les noms ont souvent disparu des récits officiels.
Des acteurs longtemps restés invisibles
L’exposition s’attarde notamment sur Elizabeth Shutler, jeune archéologue et seule membre de l’équipe américaine parlant français.
Son rôle a été essentiel dans les échanges avec les populations locales et dans l’organisation des recherches sur le terrain.
Mais ArchExpo met également en avant les travailleurs kanak et les guides locaux qui ont participé aux fouilles archéologiques.
Leur connaissance du terrain, des sites et des traditions locales a joué un rôle important dans l’identification et la compréhension de plusieurs vestiges.
Des photographies conservées au Phoebe A. Hearst Museum of Anthropology témoignent aujourd’hui de ces collaborations.
Ces archives rappellent que la construction des connaissances scientifiques repose souvent sur des contributions multiples, dont certaines ont longtemps été invisibilisées.
Un travail de mémoire ouvert au public
L’exposition ne se contente pas de raconter cette histoire : elle invite également le public à y participer.
Grâce à des QR codes placés sur les panneaux, les visiteurs peuvent contribuer à identifier progressivement les personnes kanak présentes sur les photographies historiques.
Une démarche participative qui vise à enrichir la mémoire collective autour de ces premières recherches archéologiques.
Au total, 25 panneaux retracent cette aventure scientifique, mêlant archives, contextualisation historique et réflexion sur la place des savoirs locaux dans la recherche.
Un projet scientifique international
ArchExpo est le fruit d’une collaboration entre plusieurs chercheurs et institutions.
Le projet a été conçu par Emilie Dotte-Sarout, archéologue à l’University of Western Australia, en partenariat avec Stéphanie Geneix-Rabault, enseignante-chercheure à l’Université de la Nouvelle-Calédonie et chargée de mission égalité-diversité-inclusion.
Le design graphique de l’exposition est signé Audrey Dang (Declick Photographie).
Cette initiative s’inscrit dans le programme de recherche Pacific Matildas, qui explore les contributions invisibilisées dans l’histoire des sciences.
Le projet bénéficie notamment du soutien de l’Australian-French Association for Research and Innovation – AFRAN Pacific Hub 2025-2026, du consulat général d’Australie et de l’Université de la Nouvelle-Calédonie.
Avec ArchExpo, l’Université de la Nouvelle-Calédonie propose une relecture de l’histoire scientifique du territoire, en mettant en lumière les contributions longtemps restées dans l’ombre.
Au-delà de l’archéologie, l’exposition interroge la manière dont se construit la connaissance : entre chercheurs, savoirs locaux et mémoire collective.
Une invitation à regarder autrement les premières pages de l’archéologie calédonienne.
