Ils ont voulu l’effacer de l’Histoire.
Pourtant, son nom continue de hanter l’Europe contemporaine.
LES ORIGINES D’UN OFFICIER OBSTINÉ
Francisco Franco Bahamonde voit le jour le 4 décembre 1892 à El Ferrol, dans une famille de marins galiciens où l’honneur militaire est une tradition. Très tôt, il choisit l’armée. Il intègre l’académie de Tolède et part en 1912 pour le Maroc, alors l’un des théâtres de guerre les plus meurtriers de la présence espagnole. Franco y développe une réputation redoutable : discipliné, inflexible, méthodique, il organise la Légion étrangère espagnole, la Bandera, unité d’élite réputée pour son efficacité impitoyable.
Durant la guerre du Rif, sa conduite attire les regards de Madrid. Ses succès militaires sont tels qu’il devient général à 33 ans un fait rarissime dans l’histoire militaire espagnole. Mais sa trajectoire n’est pas linéaire. Le gouvernement républicain, méfiant envers ce jeune officier déjà trop populaire, l’envoie aux Baléares en 1933. Les conservateurs, revenus au pouvoir l’année suivante, le rappellent et l’envoient réprimer l’insurrection des Asturies, une opération difficile qui renforce son image d’homme d’ordre.
En 1935, il est nommé chef d’état-major général par le président Alcalá-Zamora. Mais la victoire du Front populaire en février 1936 le renvoie en exil intérieur, cette fois aux Canaries. Franco ne complote pas encore, mais il sait que l’Espagne glisse vers le chaos.
Le coup d’État militaire du 17 juillet 1936, mené par Sanjurjo, Goded et Queipo de Llano, change tout. Franco débarque au Maroc, prend le commandement des troupes les plus aguerries et profite de la mort accidentelle de Sanjurjo pour s’imposer. Le 12 septembre 1936, il est nommé généralissime. Le 29 septembre, chef de l’État. La guerre civile ne fait que commencer, mais Franco a déjà pris l’avantage politique.
LE CAUDILLO : LA PRISE DE POUVOIR D’UN CHEF QUI VEUT SAUVER L’ESPAGNE
De 1936 à 1939, Franco conduit les nationalistes jusqu’à la victoire contre le camp républicain. La guerre civile est l’un des conflits les plus brutaux du siècle. Les représailles sont terribles, les exactions nombreuses des deux côtés. Franco impose un régime d’autorité, persuadé d’être le seul rempart contre l’effondrement du pays. Pour ses partisans, il incarne la stabilité retrouvée. Pour ses adversaires, un dictateur impitoyable. Mais un fait demeure : pendant près de quarante ans, l’Espagne restera à l’écart de la spirale révolutionnaire qui frappe alors l’Europe.
Son pouvoir personnel est absolu. L’armée, l’Église et les institutions se structurent autour de lui. Le Caudillo dirige un pays appauvri, isolé, mais qu’il maintient à distance de la Seconde Guerre mondiale. La neutralité espagnole, dont Franco se félicitera toujours, évite au territoire une destruction supplémentaire.
À partir des années 1950, il ouvre progressivement l’économie et engage une modernisation qui transforme le pays. L’Espagne demeure autoritaire mais se stabilise. Pour les uns, Franco est l’homme qui a évité l’implosion. Pour d’autres, celui qui a étouffé toute opposition. L’Histoire ne l’a jamais tranché entièrement, preuve que son héritage reste l’un des plus controversés d’Europe.
UNE AGONIE PUBLIQUE, UN PAYS QUI RETIENT SON SOUFFLE
1975 marque la fin d’une ère. Le Caudillo, malade et affaibli, enchaîne les crises. Pendant plus d’un mois, la presse scrute son agonie. Les communiqués médicaux se succèdent, précis au point d’en devenir dérangeants, révélant les interventions désespérées de trente-deux médecins. L’homme qui a gouverné l’Espagne d’une main de fer se trouve maintenu en vie « en pièces détachées », selon les mots frappants de Jean d’Ormesson.
Le 21 octobre, on le dit mort. Le lendemain, son gendre, le marquis de Villaverde, organise une mise en scène macabre pour prouver qu’il respire encore : Franco apparaît en uniforme, affaissé dans un fauteuil, image d’une puissance qui refuse d’abandonner le combat.
Pendant ce temps, Madrid continue de vivre comme si rien ne s’était passé. Les cafés restent pleins, les rues circulent à leur rythme habituel. Mais autour du palais du Pardo, les caméras affluent, prêtes à saisir la fin d’un régime.
Les jours suivants, l’acharnement thérapeutique indigne une partie de la population. Alors qu’il vomit le sang par litres, les fidèles cessent de prier pour sa survie et demandent sa délivrance. Le 19 novembre, les médecins tentent une hibernation artificielle. Le lendemain, à 82 ans, Francisco Franco s’éteint.
Son décès ouvre la voie à la transition démocratique. Juan Carlos, que Franco avait désigné mais jamais totalement lâché, prend les rênes d’un pays qui s’apprête à tourner la page. Le Caudillo disparaît, mais l’empreinte qu’il laisse sur l’Espagne reste immense.
