Deux siècles plus tard, son nom résonne encore comme celui d’un stratège froid, méthodique, presque implacable : un homme qui fit triompher l’ordre, la discipline et la volonté, quand l’Europe vacillait sous les ambitions impériales.
Arthur Wellesley, futur duc de Wellington, reste l’incarnation d’une certaine idée de la puissance britannique : une puissance forgée par le mérite, l’audace et la constance.
Aux origines d’un chef : discipline, ambition et ascension militaire
Dans une Irlande encore sous tension, Arthur Wellesley naît le 1er mai 1769, dans une famille où la réussite se gagne plus qu’elle ne s’hérite. Sa mère, lucide et sévère, le juge « bon pour la poudre, rien de plus ». Une sentence dure, mais qui marquera profondément le jeune homme, décidé à se construire par lui-même.
Faute d’école militaire en Angleterre, il part en France et se forme à Angers. Là, il découvre une France aristocratique disciplinée et ordonnée, qui l’impressionne durablement. Cette période, qu’il qualifiera plus tard de la plus heureuse de sa jeunesse, lui permet d’acquérir un français impeccable, une rareté pour un officier britannique.
En 1787, son frère Richard, déjà lancé en politique, achète son brevet d’officier et lui ouvre les portes des responsabilités. Wellesley progresse vite, achète ensuite un grade de lieutenant-colonel, puis part en 1797 en Inde, où commence sa véritable carrière.
En Asie, il rejoint son frère devenu gouverneur général et adopte alors le nom de Wellesley, version anglicisée renforçant le prestige familial. Nommé gouverneur de Seringapatam en 1799, il se fait immédiatement remarquer : sens du ravitaillement, gestion exemplaire des hommes, rigueur absolue dans la planification. Wellington n’est pas un génie flamboyant, mais un stratège méthodique, qui ne laisse rien au hasard.
À la tête de quatre régiments de cavalerie, il écrase en 1800 les bandes rebelles de Dhoondiah, pourtant trois fois plus nombreuses. Sa victoire d’Assaye, en 1803, face aux Marhattes, forge définitivement sa réputation : une bataille sanglante où, avec des forces nettement inférieures, il impose sa loi par le courage, le calcul et une détermination inflexible.
Du Portugal aux Pyrénées : l’homme qui fit reculer l’armée de Bonaparte
Ambitieux et convaincu que son avenir se joue désormais en Europe, Wellesley se presse de revenir au Royaume-Uni. Il devient député conservateur en 1806, puis secrétaire pour l’Irlande en 1807. Mais lorsque la guerre contre Napoléon s’intensifie, il retourne au combat : c’est sur le terrain que son talent brille le plus.
En 1808, il débarque au Portugal pour prendre le commandement d’un corps expéditionnaire. Le 21 août, il bat les troupes du maréchal Junot à Vimeiro : une victoire nette, précise, obtenue grâce à une lecture parfaite du terrain et à une discipline que les officiers français n’ont pas su imposer.
Quelques mois plus tard, il revient au Portugal à la tête d’une coalition anglo-hispano-portugaise. Le 21 juin 1813, il frappe un grand coup : la victoire de Vitoria contre l’armée de Joseph Bonaparte. Cette bataille retourne la situation en Espagne et marque l’effondrement progressif de la domination française dans la péninsule.
Poussé par l’élan de ses troupes, Wellesley franchit les Pyrénées, envahit le sud de la France et s’impose à Toulouse le 10 avril 1814 face au maréchal Soult. Ce succès lui vaut le titre de marquis, puis, en récompense ultime, celui de duc de Wellington.
Après le premier traité de Paris, sa stature est telle qu’il est nommé ambassadeur en France et participe au Congrès de Vienne. C’est là qu’il apprend l’évasion de Napoléon de l’île d’Elbe. Le monde retient son souffle : le duel final approche.
Waterloo : la victoire décisive et l’héritage d’un conservateur inflexible
Le 4 avril 1815, Wellington arrive à Bruxelles. Il découvre une armée hétérogène, affaiblie, dont il juge une partie de l’infanterie « exécrable ». Mais il n’a jamais été homme à se plaindre. Sa méthode est toujours la même : tenir, organiser, anticiper, préparer. Les offres de paix de Napoléon ne seront pas répondues : il considère que seule la force mettra un terme définitif aux ambitions de l’Empereur.
Wellington prend le commandement des forces alliées, rejointes par le Prussien Blücher. Les deux hommes scellent un pacte simple mais essentiel : ne jamais se séparer, se soutenir coûte que coûte. Ce principe de solidarité militaire sera déterminant le 18 juin 1815.
À Waterloo, Wellington déploie un dispositif défensif redoutable. Il absorbe les charges, attend le moment juste, refuse de se laisser entraîner dans la précipitation. Quand les Prussiens arrivent sur le champ de bataille, Napoléon est pris en tenaille. L’armée impériale se disloque : l’Europe bascule.
Waterloo n’est pas seulement une victoire militaire. C’est l’acte fondateur de l’ordre européen restauré, une démonstration de fermeté où la discipline britannique et l’alliance continentale triomphent de l’aventure solitaire et destructrice.
Auréolé de prestige, Wellington devient Premier ministre en 1828. Conservateur assumé, hostile aux emballements révolutionnaires comme aux concessions démagogiques, il incarne une droite de stabilité, d’autorité et de continuité, fidèle à l’idée que la force d’une nation repose sur l’ordre et la responsabilité individuelle.
Il meurt en 1852, à 83 ans, et reçoit l’honneur rare d’être inhumé à Saint-Paul, aux côtés de l’amiral Nelson : deux héros nationaux, deux symboles de la puissance britannique.
