Le jour où le régime chinois a tiré sur sa jeunesse
Deux générations de Chinois séparent aujourd’hui les événements de Tiananmen, mais le souvenir de cette nuit tragique continue de hanter l’histoire contemporaine.
Le 4 juin 1989, le régime communiste choisissait les chars plutôt que le dialogue, mettant fin dans le sang à l’une des plus grandes aspirations démocratiques du XXe siècle.
Le printemps de Pékin, symbole d’une Chine qui voulait respirer
Au printemps 1989, la Chine connaît une période de profondes transformations. Depuis plusieurs années, les réformes économiques engagées par Deng Xiaoping ont permis au pays de s’ouvrir progressivement au monde et de sortir des pires excès du maoïsme.
Mais cette modernisation économique ne s’accompagne pas d’une ouverture politique. À mesure que les libertés économiques progressent, une partie de la population tolère de moins en moins la domination sans partage du Parti communiste chinois.
La mort de Hu Yaobang, ancien secrétaire général du parti considéré comme réformateur, le 15 avril 1989, agit comme un déclencheur.
Rapidement, des milliers d’étudiants convergent vers la place Tiananmen, immense cœur politique de Pékin situé face à la Cité interdite.
Au départ, les rassemblements prennent la forme d’un hommage à Hu Yaobang. Mais très vite, les revendications évoluent.
Les étudiants réclament davantage de libertés publiques, une lutte plus ferme contre la corruption et une démocratisation progressive du régime.
Le mouvement gagne en ampleur de jour en jour. Des intellectuels, des ouvriers et de simples citoyens rejoignent les manifestations. Fin avril, puis durant tout le mois de mai, les foules deviennent immenses.
Selon plusieurs estimations, près d’un million de personnes se retrouvent parfois dans les rues de Pékin.
Le mouvement rappelle alors aux observateurs le célèbre Mouvement du 4-Mai de 1919, qui avait lui aussi porté les aspirations modernisatrices de la jeunesse chinoise.
Le 13 mai, plusieurs étudiants entament une grève de la faim. L’émotion est considérable dans le pays.
Même certains responsables du régime reconnaissent la nécessité d’un dialogue.
Le secrétaire général Zhao Ziyang, favorable à une évolution politique du système, tente d’apaiser la crise.
Le 19 mai, il se rend personnellement sur la place Tiananmen. Devant les étudiants épuisés, il leur demande de mettre fin à leur mouvement.
Mais sa médiation échoue. Quelques jours plus tard, il sera définitivement écarté du pouvoir.
Deng Xiaoping choisit la force et la loi martiale
Face à une contestation devenue nationale, les dirigeants chinois se divisent.
D’un côté, certains responsables souhaitent ouvrir des négociations. De l’autre, les tenants de la ligne dure considèrent que le pouvoir communiste est menacé.
C’est finalement Deng Xiaoping, véritable homme fort du régime malgré son âge avancé, qui impose sa décision.
Le 20 mai 1989, la loi martiale est proclamée. Le Premier ministre Li Peng ordonne l’intervention de l’armée. Mais la population bloque les accès à Pékin.
Des habitants se placent devant les convois militaires. Des scènes inédites se déroulent sous les yeux du monde entier. Les télévisions internationales diffusent les images d’une capitale paralysée.
Quelques jours plus tard, la photographie devenue emblématique d’un homme seul faisant face à une colonne de chars fait le tour du monde.
Cette image incarne encore aujourd’hui la résistance individuelle face à la puissance d’un État autoritaire. Pour les dirigeants communistes, la situation devient intenable.
La présence des manifestants perturbe même la visite officielle du dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev.
Cette humiliation internationale renforce la détermination du pouvoir à reprendre le contrôle. Pendant plusieurs semaines, les négociations n’aboutissent à rien. Les manifestations continuent.
Le régime estime alors que seule une intervention militaire permettra de mettre fin à la crise.
Dans la nuit du 3 au 4 juin 1989, les unités de l’Armée populaire de libération reçoivent l’ordre d’avancer. Les soldats progressent vers le centre de Pékin avec des blindés et des armes de guerre.
Les affrontements deviennent extrêmement violents. Des tirs sont signalés dans plusieurs quartiers de la capitale. Des véhicules sont détruits. Des civils tentent de ralentir la progression militaire.
Au petit matin, la place Tiananmen est entièrement reprise par l’armée.
Un massacre effacé des manuels mais jamais de l’Histoire
Le nombre exact de victimes demeure aujourd’hui inconnu. Les autorités chinoises n’ont jamais fourni de bilan transparent. Les estimations avancées par différentes sources varient de plusieurs centaines à plusieurs milliers de morts.
Des dizaines de milliers de personnes auraient également été blessées.
Une vaste campagne de répression s’abat ensuite sur les militants démocrates. Des arrestations massives sont organisées.
De nombreux opposants prennent le chemin de l’exil. D’autres disparaissent dans le système carcéral chinois. Le « printemps de Pékin » est définitivement écrasé.
Pourtant, contrairement aux prévisions de certains observateurs de l’époque, la Chine ne renonce pas à ses réformes économiques.
Au contraire, Deng Xiaoping accélère l’ouverture économique tout en maintenant un contrôle politique absolu. Ce choix façonnera la Chine moderne.
Le pays deviendra l’une des premières puissances économiques mondiales sans jamais adopter le modèle démocratique occidental.
Depuis lors, le sujet demeure extrêmement sensible à Pékin. Les manuels scolaires chinois n’évoquent pratiquement pas les événements du 4 juin 1989.
Les archives restent largement inaccessibles. La censure numérique interdit régulièrement les références au massacre. De nombreux jeunes Chinois nés après les événements n’en connaissent que des fragments ou de simples rumeurs familiales.
Pendant longtemps, les plus importantes commémorations se sont déroulées à Hong Kong, où des veillées aux chandelles rendaient hommage aux victimes.
Mais depuis le durcissement politique imposé par Pékin dans l’ancienne colonie britannique, ces rassemblements ont pratiquement disparu.
Trente-sept ans après les faits, Tiananmen demeure l’un des symboles les plus puissants de la lutte pour la liberté politique face à un régime autoritaire.
Le 4 juin 1989 rappelle qu’aucune prospérité économique ne peut effacer totalement la mémoire d’un peuple.
Et malgré la censure, les chars qui ont traversé Pékin cette nuit-là continuent de représenter, pour une grande partie du monde, l’écrasement brutal d’une aspiration démocratique par la force des armes.
(Crédit photo : Reuters)
