Hécatombe de cachalots aux Chesterfield

Au cœur du parc naturel de la mer de Corail, une découverte macabre a imposé une décision immédiate.
Une vingtaine de jeunes cachalots gisent sur l'îlot Reynard, et le gouvernement a tranché : plus personne ne plonge aux Chesterfield.

Une découverte faite par la Marine, au bout de la ZEE

Le 17 septembre 2026, un bâtiment des Forces armées en Nouvelle-Calédonie patrouillait dans la zone économique exclusive. Mission ordinaire, dans une zone qui l'est beaucoup moins.

Sur une plage de l'îlot Reynard, l'équipage repère une vingtaine de cadavres de petits cétacés.

L'endroit est isolé. Environ 600 kilomètres séparent ce bout de sable de la Grande Terre. Il se trouve au nord du plateau des Chesterfield, au sein de la réserve intégrale du Nord des Chesterfield, l'un des sanctuaires les plus protégés du parc naturel de la mer de Corail.

Sans cette patrouille, qui l'aurait vu ?

Le signalement a été transmis rapidement au service du parc naturel de la mer de Corail et de la pêche, le SPNMCP. Le gouvernement le souligne lui-même : cet épisode illustre l'efficacité du soutien de l'État dans la surveillance de la ZEE et de ses îlots éloignés. Une présence qui sert autant à lutter contre la pêche illégale qu'à protéger l'environnement. Autrement dit, là où la France patrouille, la France voit. Et elle agit.

De jeunes cachalots, et des causes encore inconnues

Les spécialistes de l'Institut de recherche pour le développement (IRD) et d'Opération Cétacés ont analysé les informations remontées du terrain. Leur conclusion est nette : il s'agit de jeunes cachalots.

Pour le reste, aucune certitude. À ce stade, les causes de l'échouage comme celles des décès demeurent inconnues. Le gouvernement ne s'avance pas, et il a raison de ne pas le faire.

Une autre donnée pèse lourd. Les cadavres reposent dans la zone de balancement des marées. Il est donc fortement probable que la mer en emporte une partie, qui dériverait ensuite aux alentours.

Une équipe du SPNMCP doit se rendre sur place dans les prochains jours. Elle y effectuera des prélèvements biologiques de tissus et complétera la collecte de données, afin de documenter le phénomène et de tenter d'en identifier la cause.

Le principe de précaution appliqué sans trembler

Des carcasses de cétacés en mer, c'est une invitation pour les grands prédateurs marins. Les grands requins en tête. Leur présence à proximité immédiate de la zone d'échouage est à redouter. Et si les dépouilles dérivent au gré des marées, c'est l'ensemble des récifs des Chesterfield qui devient potentiellement exposé.

Face à ce risque, le gouvernement a choisi la fermeté.

Au nom du principe de précaution pour la sauvegarde de la vie humaine, il a décidé d'interdire temporairement toute opération de plongée en scaphandre et de plongée libre sur l'ensemble de l'archipel des Chesterfield. La mesure couvre l'intégralité de la zone, réserves intégrales comme réserves naturelles. Pas d'exception, pas de demi-mesure.

Le choix a un coût. La mission scientifique CaloChest, conduite par l'Institut méditerranéen d'océanologie de Marseille (MIO), devait partir le mercredi 23 septembre à bord de l'Antéa. Son objectif initial : échantillonner des coraux en plongée pour étudier l'évolution des écosystèmes récifaux face au changement climatique.

L'équipe a dû revoir son programme. Son retour reste prévu le 13 octobre.

Entre une campagne scientifique à ajuster et des plongeurs exposés à un danger réel, l'arbitrage était vite fait. C'est ce qu'on attend d'une autorité qui prend ses responsabilités : protéger d'abord, étudier ensuite.

(Crédit photo : Capture d'écran Gouvernement de la Nouvelle-Calédonie)