Ariane 6 prête, l'Europe hésite

L'Europe a passé vingt ans à confier ses astronautes aux fusées des autres. Washington referme la porte : la réponse industrielle, cette fois, viendra du continent.

ArianeGroup l'affirme sans détour, Ariane 6 peut emporter des hommes. Il ne manque plus qu'une décision politique.

« Techniquement, c'est tout à fait capable » : la phrase qui change la donne

Il y a des déclarations qui pèsent plus lourd qu'un communiqué de trois pages. Lundi 7 septembre, devant la presse, Christophe Bruneau, président exécutif d'ArianeGroup, a lâché une phrase que l'on attendait depuis longtemps : techniquement, le lanceur Ariane 6 est tout à fait capable de faire du vol habité.

Rien de tonitruant dans le ton. Tout dans le fond.

Car derrière cette formule sobre se joue une question que l'Europe a soigneusement évité de regarder en face : qui transporte nos astronautes, et sous quel drapeau ?

Le patron d'ArianeGroup ne vend pas du rêve. Il pose immédiatement les conditions. Il faut adapter le lanceur pour qu'il puisse accueillir des équipages, avec une configuration permettant d'interrompre la mission en cas de danger. Et il faut adapter le pas de tir, pour les mêmes raisons de sécurité.

Autrement dit : la brique technologique existe, l'architecture est là, le travail restant est un travail d'ingénieur, pas de magicien.

C'est précisément ce qui rend le sujet politiquement explosif. Quand une capacité est hors de portée, l'inaction s'explique. Quand elle est à portée de main, l'inaction devient un choix.

Le retrait américain a réveillé un continent endormi

Soyons honnêtes sur le passé récent. Jusqu'à présent, les vols habités ne figuraient pas parmi les priorités de l'Agence spatiale européenne. L'ESA s'est appuyée sur les États-Unis pour l'accès de ses astronautes à l'espace, et pour une partie de ses ambitions d'exploration lunaire.

Le calcul paraissait rationnel. Il était surtout confortable.

Puis Washington a abandonné certains programmes. Et le confort s'est évaporé.

Les Européens se sont alors mis à s'interroger sur leur dépendance envers les États-Unis et sur leur propre rôle dans l'exploration lunaire. On appelle cela un réveil. On pourrait aussi appeler cela une facture.

Il ne s'agit pas ici de pleurer sur une trahison américaine. Les États-Unis défendent leurs intérêts, comme toute grande puissance sérieuse. Le problème n'est pas leur retrait : le problème est que l'Europe avait bâti sa stratégie spatiale sur la constance de la volonté d'un autre.

Aucun grand pays ne délègue durablement l'accès de ses hommes à l'espace. Ni la Russie, ni la Chine, ni l'Inde. La France, qui a construit Kourou et porté Ariane à bout de bras pendant quarante ans, sait cela mieux que quiconque sur le continent.

Le sujet arrive donc au bon moment. La capacité de l'Europe à envoyer ses astronautes dans l'espace sera l'un des thèmes majeurs du sommet spatial international qui se tient mercredi et jeudi à Paris.

Et les signaux venus de l'ESA vont dans le même sens. Son directeur, Josef Aschbacher, a déclaré la semaine dernière que l'Europe pouvait développer des vols habités à un coût « très raisonnable ». Il a aussi lancé un avertissement moins médiatique, mais autrement plus sérieux : une pénurie de lanceurs européens se profile à l'horizon 2030.

Voilà le vrai sujet. Pas seulement l'ambition. La disponibilité.

Du sur-mesure à la série : le vrai combat se joue dans les usines

C'est là que le discours de Christophe Bruneau devient franchement instructif, parce qu'il quitte le registre du symbole pour entrer dans celui de la production.

Ariane 6 doit atteindre un rythme de neuf à dix lancements par an dès 2027. Aller au-delà ? C'est une question examinée du point de vue industriel avec l'ESA. Le patron d'ArianeGroup l'a décrit sans emphase : les acteurs de la filière, et notamment toute la sous-traitance, étudient comment augmenter la cadence, et jusqu'à quel niveau.

Puis vient la formule qui résume tout un basculement de doctrine.

Notre enjeu aujourd'hui, c'est de passer de la haute couture au prêt-à-porter.

Cette phrase mérite d'être méditée bien au-delà du secteur spatial.

Pendant des décennies, l'excellence européenne s'est pensée comme un artisanat de prestige. Peu d'unités, beaucoup de savoir-faire, une fierté légitime. Le monde a changé. Il exige désormais du volume, de la cadence, de la répétabilité.

Et Bruneau ne cache pas la difficulté. Un lanceur, c'est plus de 200 000 pièces, parfois 300 000. C'est 600 fournisseurs répartis dans 13 pays. Un puzzle qu'il faut absolument aligner, selon ses propres termes.

Treize pays. Six cents fournisseurs. Voilà l'Europe telle qu'elle est : une force industrielle réelle, entravée par sa propre géométrie.

Ceux qui rêvent d'une souveraineté spatiale décrétée en trois discours devraient relire ce chiffre. La souveraineté ne se proclame pas dans un hémicycle. Elle se fabrique dans des ateliers, se négocie avec des sous-traitants, se finance sur plusieurs exercices budgétaires.

Reste que la démonstration est faite. Le savoir-faire existe. L'outil industriel existe. La compétence humaine existe.

Ce qui manque, désormais, tient en un mot : la décision.

L'Europe a l'habitude des rapports, des feuilles de route et des comités de pilotage. Elle a moins l'habitude de trancher vite. Le sommet de Paris dira si cette culture a évolué, ou si le vol habité européen rejoindra la longue liste des ambitions annoncées puis diluées.

Une chose est certaine : l'excuse technique vient de tomber. Le président exécutif d'ArianeGroup l'a dit lui-même, devant témoins.

Il ne reste plus de raison de ne pas essayer. Seulement des raisons de ne pas oser.

(Crédit photo : Archives RONAN LIETAR / AFP)