Il voit une tête dans le sable…

Le 12 novembre 1851, sous le sable de Saqqara, un Français entre dans un tombeau resté fermé pendant près de deux mille ans.
Ce jour-là, Auguste Mariette ne découvre pas seulement une nécropole : il ouvre une discipline entière, et elle restera longtemps française.

Une tête de sphinx dans le sable

Rien ne prédestinait ce Boulonnais à entrer dans l’histoire.

Né en 1821 à Boulogne-sur-Mer, Auguste Mariette n’est au départ qu’un professeur passionné, autodidacte, qui apprend seul l’écriture hiéroglyphique déchiffrée quelques décennies plus tôt par Champollion. Pas de grande école ni de réseau, seulement un acharnement que ses contemporains jugeaient presque déraisonnable.

En 1850, le Louvre l’envoie en Égypte avec une mission modeste : rapporter des manuscrits coptes. La mission tourne court. Mariette, lui, regarde ailleurs.

À Saqqara, sur le plateau funéraire de l’ancienne Memphis, il aperçoit une tête de sphinx qui dépasse du sable. Un détail que d’autres auraient ignoré. Lui se souvient d’un texte du géographe grec Strabon, qui décrivait une allée de sphinx menant au sanctuaire de Sérapis, à demi ensevelie par les dunes.

Il comprend immédiatement ce qu’il a sous les pieds. Sans autorisation en bonne et due forme, avec les fonds prévus pour une autre mission, il fait creuser, et l’allée apparaît, sphinx après sphinx.

C’est le pari d’un homme seul contre le désert, l’administration et le scepticisme général.

Le 12 novembre 1851, la nécropole des dieux-taureaux

Il faudra des mois de dégagement. Puis vient le 12 novembre 1851.

Ce jour-là, Mariette pénètre dans les grandes galeries souterraines du Serapeum de Memphis. Des couloirs taillés dans la roche, longs de plusieurs centaines de mètres, s’enfoncent dans l’obscurité. De part et d’autre s’ouvrent des chambres latérales qui abritent d’immenses sarcophages de granit, des blocs monolithiques de plusieurs dizaines de tonnes.

Ils étaient destinés aux taureaux Apis.

Pour les anciens Égyptiens, l’Apis n’était pas un simple animal. Il incarnait sur terre le dieu Ptah de Memphis. À sa mort, il était momifié et inhumé avec des honneurs quasi royaux, et le pays entier prenait le deuil. Le Serapeum était donc la nécropole des taureaux sacrés, utilisée sur plus d’un millénaire.

La plupart des cuves avaient été pillées dès l’Antiquité. Mais le site livre une masse considérable de stèles, de statues et d’objets votifs, une documentation exceptionnelle sur la religion et la chronologie égyptiennes. Des milliers de pièces partent pour Paris et vont enrichir les collections du Louvre, où une partie se trouve toujours.

Il y a des découvertes qui ajoutent une ligne aux manuels. Celle-ci en a réécrit des chapitres.

Le Français qui a protégé l’Égypte de ses pilleurs

La légende pourrait s’arrêter là. Ce serait passer à côté de l’essentiel.

Car Mariette ne se contente pas de fouiller. Il voit, avant tout le monde, le désastre qui menace : au milieu du XIXe siècle, les sites égyptiens sont livrés aux chasseurs de trésors, aux marchands et aux collectionneurs sans scrupules. Les tombes sont vidées et les monuments démontés pour leurs pierres.

En 1858, il obtient la création du Service des antiquités de l’Égypte, dont il prend la direction. Pour la première fois, les fouilles sont encadrées et le patrimoine égyptien est protégé par une institution. C’est un Français qui organise, sur place, la défense de la mémoire du pays.

Dans la foulée, il fonde à Boulaq, près du Caire, le premier musée national d’antiquités égyptiennes, inauguré en 1863. Ce musée est l’ancêtre direct du Musée égyptien du Caire.

Voilà qui dérange le récit à la mode d’une archéologie européenne réduite au pillage. Les faits racontent autre chose : l’homme le plus célèbre de l’égyptologie française a passé sa vie à garder les trésors de l’Égypte en Égypte et à doter ce pays des outils de sa propre souveraineté patrimoniale.

Son rayonnement dépasse même la science. C’est Mariette qui imagine l’argument d’Aïda, l’opéra de Verdi créé au Caire en 1871. Archéologue, administrateur, conteur : la France du XIXe siècle produisait ce genre de profils complets.

Il meurt au Caire en 1881. Il repose aujourd’hui dans le jardin du Musée égyptien, au cœur de la capitale égyptienne, sous une statue à son effigie. Peu d’étrangers ont reçu un tel honneur.

Champollion avait fait parler les hiéroglyphes. Mariette a donné à l’égyptologie son prestige, ses institutions et ses méthodes. Entre les deux, un fil continu de savoir français, d’audace et de rigueur.

Cent soixante-quinze ans après ce 12 novembre 1851, l’anniversaire mérite d’être rappelé, sans fausse modestie ni repentance. Sous le sable de Saqqara, ce jour-là, c’est aussi une part du génie français qui est remontée à la lumière.

(Crédit photo : LorisRomito — it.wikipedia)