Un verre de vin a inventé la cellophane

Un verre de vin renversé, une nappe fichue, et un ingénieur qui refuse de s’y résigner.

De cette scène banale est né l’un des objets les plus présents dans nos cuisines depuis plus d’un siècle.

Une nappe tachée, point de départ d’une révolution

Tout commence à table.

En 1908, Jacques Edwin Brandenberger, chimiste et ingénieur textile suisse, déjeune au restaurant quand un client renverse son verre de vin. La nappe est tachée, irrécupérable.

Là où d’autres auraient haussé les épaules, l’ingénieur voit un problème à résoudre. Il imagine un revêtement transparent qu’on appliquerait sur le tissu pour le rendre imperméable, sans lui faire perdre ses qualités.

Commence alors une longue série d’essais. Les matériaux défilent et aucun ne convient. Brandenberger finit par se tourner vers la viscose liquide, une solution alcaline de fibres de cellulose.

Raté, encore une fois. Le tissu devient trop rigide et le revêtement se décolle.

Mais en se décollant, il laisse derrière lui un film fin, souple et transparent. L’ingénieur comprend qu’il tient quelque chose et laisse tomber son idée de nappe.

Il conçoit à la place la première machine capable de produire ce film en continu : la viscose passe par une large fente puis plonge dans un bain acide. Le procédé est simple, et il marche.

À l’époque, les matières plastiques modernes n’existent pas encore. Ce matériau souple et transparent change donc la donne : pour la première fois, on peut vérifier l’état d’un aliment sans ouvrir son emballage.

Dès 1912, le film est assez fin et assez souple pour être utilisé dans des masques à gaz. Une invention de restaurant entre dans l’équipement militaire.

Un nom, une entreprise, un partage du monde

Brandenberger protège son invention par un brevet et lui trouve un nom : Cellophane, contraction de « cellulose » et de « diaphane », c’est-à-dire translucide.

Au départ, le mot ne désigne pas un produit mais la société qui le fabrique.

En 1917, l’inventeur vend l’entreprise et cède ses brevets à La Cellophane SA. L’histoire prend alors une tournure industrielle.

En 1923, la société européenne signe un accord avec l’américain DuPont. Les deux groupes mettent en commun leurs avancées et se partagent la planète : DuPont prend les deux Amériques, La Cellophane SA garde tous les autres continents.

Une entreprise du Vieux Continent qui traite d’égal à égal avec un géant américain, et qui en sort avec la plus grande part de la carte : peu d’innovations européennes de l’époque peuvent en dire autant.

C’est pourtant un chercheur de DuPont qui franchit l’étape décisive. Il rend la cellophane étanche à l’humidité, ce qui lui ouvre les portes de l’industrie alimentaire.

À partir de là, le succès est rapide. Le film résiste à l’huile, à la graisse et à l’eau, tout en laissant bien passer l’air. Pour conserver des produits frais, il n’y a pas mieux.

Un mot passé dans la langue, un matériau qui résiste

Aujourd’hui, plus personne ne pense à une entreprise en disant « cellophane ». Le terme est passé dans le langage courant.

Son usage dépasse d’ailleurs largement la cuisine. La cellophane sert aussi à fabriquer des rubans adhésifs et des membranes semi-perméables, présentes dans certaines batteries ou en médecine.

Attention cependant à un abus de langage très répandu : tous les films transparents ne sont pas de la cellophane.

On emploie souvent le mot pour désigner n’importe quel film plastique transparent. En réalité, il en existe de nombreuses sortes, fabriquées à partir de matériaux différents et aux propriétés bien distinctes.

La cellophane a sur beaucoup d’entre eux un avantage de taille. Issue de la cellulose, elle est biodégradable et compostable, ce qui en fait une alternative plus écologique que les films plastiques dérivés du pétrole.

Le polypropylène et d’autres matériaux plus récents cherchent à prendre sa place. La cellophane reste pourtant le film de protection alimentaire le plus utilisé.

Il y a là de quoi méditer. Bien avant les grandes déclarations sur l’environnement, un ingénieur européen avait mis au point, à partir de la cellulose, un matériau à la fois pratique et respectueux de la nature.

Il ne cherchait pas à sauver la planète, seulement à sauver une nappe.

Plus d’un siècle plus tard, son film enveloppe toujours nos restes du dîner. Le génie industriel européen a souvent pris cette forme-là : un problème concret, beaucoup d’obstination, et un résultat qui finit par servir au monde entier.