L’hélicoptère est né en Normandie

Le 13 novembre 1907, en Normandie, un mécanicien de 26 ans s’est élevé dans les airs à bord d’une machine qu’il avait construite lui-même.
Cent dix-neuf ans plus tard, son nom reste peu connu, alors que l’histoire de l’hélicoptère commence en France.

Une idée vieille de quatre siècles, un mot français

Un mètre cinquante, c’est peu. Mais le 13 novembre 1907, près de Lisieux, ce mètre cinquante a marqué l’histoire.

Ce jour-là, Paul Cornu réussit pour la première fois à s’élever à bord d’un hélicoptère. Pour la France, c’est une victoire de plus dans la conquête du ciel, à une époque où les inventeurs du pays sont à la pointe.

L’idée était pourtant ancienne. Quatre siècles plus tôt, Léonard de Vinci avait déjà pressenti le concept, à en juger par certains de ses croquis. Le mot, lui, est français. Il a été inventé en 1861 par le vicomte Ponton d’Amécourt, à partir de deux mots grecs : helix, la spirale, et pteron, l’aile.

Restait à faire voler la machine. C’est ce que vont faire deux jeunes Français.

Breguet à Douai : le premier pas, avec de l’aide

Le premier s’appelle Louis Breguet. Jeune industriel de 27 ans, il conçoit la première aile tournante.

Le 29 septembre 1907, il fait un premier essai dans la cour de son usine, à Douai. Son appareil s’appelle le Gyroplane N°1 : quatre voilures tournantes de 8,10 mètres de diamètre, un moteur de 50 chevaux. Il monte à 1,5 mètre.

Mais il y a une réserve. Quatre techniciens tiennent l’appareil pour le garder en équilibre, ce qui retire beaucoup de valeur à l’exploit. Il s’élève, certes, mais il ne vole pas seul.

Il faudra d’autres essais pour qu’un engin monte à 1,50 mètre en vol vertical libre, avec son pilote à bord et personne au sol pour le stabiliser. C’est cet exploit-là qui marque la vraie naissance de l’hélicoptère.

Breguet, de son côté, ne s’arrête pas. L’année suivante, il présente le Gyroplane N°2. Cette fois, l’appareil peut se diriger, grâce à une voilure fixe planante et à deux rotors inclinés vers l’avant. Il monte à plus de quatre mètres et parcourt une centaine de mètres. Le progrès est net.

Coquainvilliers, 13 novembre 1907 : le jour de Paul Cornu

Retour en pays d’Auge, par un bel après-midi d’automne.

L’exploit a lieu à Coquainvilliers, dans l’usine désaffectée de Goulaffre. Le site appartient à M. Duchesne-Fournet, membre de l’Aéro-Club de France. Paul Cornu y installe un engin étrange, qu’il a fabriqué lui-même.

L’homme a déjà une solide réputation dans le monde de l’aviation, et il la confirme ce jour-là. Sa machine décolle et atteint 1,5 mètre au-dessus du sol.

Un détail rend la scène inoubliable. Son frère, qui démarrait le moteur, a dû s’accrocher au châssis. Il s’est retrouvé soulevé avec l’appareil, dont le poids total atteignait 328 kilos.

Cet événement pourrait bien être le premier vol vertical libre d’un homme à bord d’un hélicoptère.

Sur les photos, Cornu a de fines lunettes rondes, d’épaisses moustaches en bataille et une casquette bien vissée sur la tête. Il est fier de ce qu’il a accompli, et il en a le droit.

Car son succès n’a rien d’un hasard. Fils de mécanicien, il a été formé dès l’enfance par son père, inventeur de mécanismes en tout genre. C’est lui qui lui a donné le goût de l’invention, en l’associant à ses projets audacieux dans son atelier de « Cycles et Mécaniques » à Lisieux.

Un atelier de province, un père inventeur, un fils obstiné : c’est à cette échelle, celle des artisans, que s’est construite une partie de la grandeur aéronautique française.

Sa passion pour les appareils à hélices commence vraiment en 1905. Un objectif le motive : les 50 000 francs du prix Deutsch-Archdeacon, promis au premier qui parcourra un kilomètre dans les airs en circuit fermé.

Le mécanicien, d’origine modeste, s’enferme alors dans son atelier jour et nuit. Il n’a pas de grands moyens, seulement son travail, sa ténacité et ses connaissances techniques.

Deux ans plus tard, au pays d’Auge, sa machine quitte le sol.

L’histoire de l’hélicoptère est donc d’abord française. Elle est née dans une usine de Douai et dans une usine abandonnée du Calvados, grâce à deux jeunes hommes de moins de trente ans qui ont cru à leurs idées. Paul Cornu et Louis Breguet méritent qu’on se souvienne d’eux, et pas seulement pour un anniversaire.

(Crédit photo : CC / Wikipedia)