Le monstre volant qui noie les flammes

Onze tonnes d'eau lâchées d'un coup. Quatre-vingt-dix secondes pour refaire le plein. Voilà ce que l'appareil australien apporte, dès aujourd'hui, à la lutte française contre les feux.

Onze tonnes d'eau, et le choix de l'effet recherché

Il y a des chiffres qui parlent d'eux-mêmes.

Plus de 11 000 litres d'eau embarqués. Un rechargement bouclé en 90 secondes environ. Et derrière ces deux données, une réalité opérationnelle simple : le Chinook mis à disposition par l'Australie donne au commandement français une frappe supplémentaire, massive, immédiatement disponible sur les secteurs les plus difficiles.

Reste à comprendre comment cet appareil s'insère dans un dispositif qui, lui, reste entièrement piloté depuis le sol par les Français.

La force du Chinook, c'est d'abord son ventre.

Son réservoir accueille plus de 11 tonnes d'eau. À l'échelle d'un feu de forêt, cela signifie un effet puissant et immédiat sur les secteurs les plus actifs, ceux où la progression des flammes menace de basculer.

Mais la quantité n'est pas tout. Ce qui compte, c'est la manière de l'employer.

Selon la situation, l'équipage peut tout larguer en une seule fois, un mur d'eau sur un point précis ou répartir progressivement le contenu du réservoir pour traiter une zone plus étendue. C'est le commandement des opérations qui fixe l'objectif ; l'appareil s'y adapte.

Puis vient la rotation.

Le Chinook rejoint un point d'eau adapté, remplit son réservoir en une minute et demie, et repart. Cette rapidité de rechargement change tout : elle autorise l'enchaînement des passages et permet d'acheminer des volumes considérables là où ils sont réellement utiles, sans temps mort qui laisserait le feu reprendre l'avantage.

Onze tonnes, encore et encore. C'est cette répétition, plus que le chiffre brut, qui fait la différence sur le terrain.

Un appareil australien, un guidage français jusqu'à la dernière seconde

C'est sans doute le point le plus important, et le moins commenté.

Le Chinook ne largue pas où il veut. Il largue où les Français lui disent de larguer.

L'emploi opérationnel de l'appareil repose sur une coordination étroite entre les équipages australiens et la Sécurité civile française. Concrètement, cela prend la forme d'un dispositif de reconnaissance et de guidage en amont de chaque intervention.

Un hélicoptère Bell 412 part le premier. À son bord, un officier de sapeur-pompier et un pilote d'hélicoptère de la Sécurité civile.

Leur travail : observer l'évolution de l'incendie, identifier les secteurs prioritaires, repérer tout ce qui pourrait compromettre le largage. Le relief. Les obstacles. Les fumées. La présence de personnels et de moyens engagés au sol, car un largage de onze tonnes n'est pas anodin pour ceux qui se trouvent dessous.

Le Bell précède ensuite le Chinook en vol.

Il lui indique précisément la zone sur laquelle l'eau doit tomber, ainsi que les précautions particulières à observer. L'équipage australien est ainsi orienté, corrigé, informé et cela jusque dans les dernières secondes avant le largage.

Autrement dit : la puissance est australienne, la connaissance du terrain reste française. Et c'est cette connaissance qui commande.

Il faut le dire clairement, parce que c'est là que se joue la crédibilité de l'ensemble. Un moyen étranger intégré à un dispositif national ne vaut que si la chaîne de décision demeure nationale. C'est le cas.

Un renfort, pas un substitut

Les essais menés en France ont confirmé deux choses : les modalités d'intégration du Chinook au dispositif national, et son aptitude à être engagé opérationnellement sur les feux de forêt.

Il faut en tirer la conclusion exacte, sans l'élargir.

Le Chinook n'a pas vocation à remplacer les Canadair, les Dash ou les hélicoptères bombardiers d'eau de la Sécurité civile. Il ne les concurrence pas. Il ne les rend pas obsolètes. Il s'ajoute.

Ce qu'il offre au commandement français, c'est une option supplémentaire : la possibilité d'ajuster la réponse aérienne au cas par cas, en fonction de ce que le feu impose.

Sa capacité d'emport, la vitesse de son rechargement, la précision que lui garantit le dispositif de guidage : cet ensemble permet de l'employer en attaque directe des incendies, en coordination avec les moyens terrestres. Pas en appui lointain. Au contact.

C'est une carte de plus dans un jeu que les Français continuent de distribuer.

Une coopération qui se rend la pareille

Reste la dimension diplomatique, et elle mérite mieux qu'une note de bas de page.

D'un côté, l'équipage australien apporte un savoir-faire éprouvé dans l'emploi du Chinook sur les feux de grande ampleur. De l'autre, les personnels de la Sécurité civile française apportent leur connaissance du territoire, de l'organisation des secours et des tactiques employées par les sapeurs-pompiers français.

La coopération ne se limite donc pas à prêter un appareil et à s'en retourner. Elle se matérialise au plus près des flammes, dans la préparation de chaque mission comme dans son exécution.

Et surtout : elle n'est pas à sens unique.

La France était aux côtés de l'Australie lors des grands incendies de 2019. Elle avait envoyé des moyens, des hommes, une expertise. Aujourd'hui, ce concours trouve une traduction très concrète sur le territoire français.

Ce n'est pas de l'assistance. C'est de la réciprocité entre deux pays régulièrement confrontés au même risque, qui ont compris qu'ils avaient intérêt à s'appuyer l'un sur l'autre plutôt qu'à affronter séparément des étés de plus en plus exigeants.

Les services français saluent l'engagement des services australiens à leurs côtés et remercient les autorités australiennes.

Onze tonnes d'eau. Quatre-vingt-dix secondes. Et, derrière l'appareil, une chaîne de commandement française qui garde la main.

C'est ainsi que fonctionne un partenariat solide : chacun apporte ce qu'il a de meilleur, personne n'abdique ce qui lui revient.

(Crédit photo : PHILIPPE LOPEZ / AFP)