Le jouet mou qui brûle les enfants

Un jouet mou, coloré, glissé dans un cartable ou une poche de short. Et, à l'intérieur, une substance que l'industrie chimique ne manipule jamais à mains nues.

Le gouvernement calédonien vient de le rappeler : la vigilance sanitaire commence dans le rayon jouets.

Vingt milligrammes de benzène dans les mains d'un enfant

C'est une alerte venue de Londres qui a traversé la moitié du globe pour atterrir, vendredi 28 août, sur le bureau de la direction des Affaires sanitaires et sociales. Le gouvernement de la Nouvelle-Calédonie, par l'intermédiaire de la DASS-NC, appelle les parents et les consommateurs à la vigilance vis-à-vis de certains jouets de type « squishy » en provenance de Chine.

Ces objets, tout le monde les connaît. Souples, généralement remplis de gel ou de liquide, ils prennent la forme de raviolis, de cubes, d'aliments, d'animaux ou de personnages. On les triture, on les écrase, on les remet dans la poche. Le succès est mondial. Le prix, dérisoire.

Le problème est ailleurs.

Des contrôles réalisés à l'étranger ont mis en évidence, dans certains de ces jouets, des concentrations excessives de substances chimiques, notamment de benzène. Le cas le plus documenté porte un nom presque comique : les « Squeezy Dumplings ». Au Royaume-Uni, la détection de 20 mg/kg de benzène dans leur enveloppe extérieure a conduit à leur rappel auprès des consommateurs. Les autorités britanniques ont classé le risque chimique comme sérieux.

Sérieux. Le mot est administratif, mais il pèse.

Reste une question que personne n'aime poser, et qu'il faut poser quand même : comment un produit destiné aux enfants se retrouve-t-il en circulation avec une telle charge chimique dans son emballage même ? La réponse n'a rien de mystérieux. Elle tient au modèle qui inonde nos étals depuis vingt ans : de la marchandise produite à bas coût, expédiée en volume, vendue à prix cassé, et contrôlée bien après avoir été achetée.

Il aura fallu une alerte britannique pour que le signal remonte jusqu'ici. Pas un contrôle en amont. Pas une vérification à quai. Une alerte étrangère, relayée ensuite par les autorités locales. C'est la chaîne qui fonctionne, et il faut le reconnaître, mais elle fonctionne à l'envers, en aval du danger plutôt qu'en amont.

Il y a là un sujet de fond, largement au-dessus des compétences d'une direction sanitaire du Pacifique : celui des normes que l'Europe et la France s'imposent à elles-mêmes, et que les importations massives contournent avec une constance remarquable. Le consommateur calédonien paie le prix d'un système qu'il n'a pas choisi.

Le micro-ondes, la vidéo virale et les brûlures

Le risque chimique n'est pas le seul.

Des brûlures graves ont été rapportées à l'étranger après l'éclatement de jouets « squishy ». Le mécanisme est aussi bête que prévisible : des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux incitent les enfants à placer ces jouets aux micro-ondes pour les rendre plus souples. Le contenu devient alors extrêmement chaud. En cas de rupture, il provoque de graves brûlures.

Un enfant regarde une vidéo. Il reproduit. Il se brûle.

On pourrait s'arrêter là et invoquer, comme d'habitude, la fatalité de l'époque. Ce serait confortable et parfaitement inutile. Car derrière chaque « défi » viral figurent des plateformes qui monétisent l'attention des mineurs et qui, année après année, se défaussent de toute responsabilité éditoriale sur leurs algorithmes. Le mot « algorithme » a fini par servir d'alibi universel.

Mais il y a l'autre bout de la chaîne, et il est domestique.

Un micro-ondes se trouve dans une cuisine. Un téléphone se pose sur une table. Entre les deux, il y a des adultes. L'autorité parentale n'est pas une compétence transférée aux réseaux sociaux et l'idée qu'un parent serait devenu spectateur impuissant de ce que son enfant regarde, imite et fabrique dans sa propre cuisine relève moins du constat que de la démission. Aucune plateforme, aucune administration, aucun communiqué ne remplacera un adulte qui dit non.

C'est probablement la seule bonne nouvelle de cette affaire : la protection la plus efficace ne coûte rien et ne dépend d'aucune décision extérieure.

Ce que les parents doivent faire, et tout de suite

Précision utile, que le communiqué prend soin d'apporter : tous les jouets de type « squishy » ne sont pas nécessairement concernés. Il ne s'agit pas de vider les chambres d'enfants dans la nuit.

Une vigilance particulière doit en revanche être portée aux produits présentant une forte odeur chimique, un défaut, une dégradation ou une fuite. Ce sont les trois signaux qui doivent déclencher le retrait immédiat de l'objet.

Par précaution, la DASS-NC recommande de ne pas laisser un enfant utiliser un jouet « squishy » qui présente une forte odeur chimique, une fuite ou un défaut. Les « Squeezy Dumplings » concernés par l'alerte doivent cesser d'être utilisés et être placés hors de portée des enfants. Ces jouets ne doivent pas être percés, ni portés à la bouche. Et surtout : ils ne doivent jamais être chauffés, encore moins passés au micro-ondes.

Si un jouet se déchire, il faut éviter tout contact avec son contenu. En cas de contact avec la peau, rincez abondamment à l'eau. Si une irritation ou un symptôme inhabituel apparaît, demandez conseil à un professionnel de santé. En cas d'urgence, appelez le 15.

Rien d'insurmontable, donc. Un réflexe d'odorat, un geste de retrait, une consigne claire répétée aux enfants.

Le reste la question des contrôles à l'importation, celle de la responsabilité des plateformes, celle des normes que nous acceptons de voir contournées appartient au débat public. Il devra bien avoir lieu un jour. En attendant, la Nouvelle-Calédonie a fait ce qu'elle devait faire : informer, vite et sans dramatiser.

Aux familles, désormais, d'ouvrir les tiroirs.

(Crédit photo : AdobeStock Dtatiana)