Quand la France cherche un chef après les chaos révolutionnaires, elle se tourne vers un nom, un héritage, une promesse d’ordre et de grandeur.
Avec Louis-Napoléon Bonaparte, le suffrage universel propulse au sommet un homme qui va durablement remodeler le pays.
De l’héritier en exil au président élu par le peuple
Né le 20 avril 1808 à Paris, Charles-Louis-Napoléon Bonaparte est le neveu direct de Napoléon Ier. Exilé dès l’enfance après la chute de l’Empire, il grandit loin de la France, entre l’Allemagne, la Suisse et l’Italie. Cette jeunesse déracinée forge chez lui une obsession politique : restaurer l’autorité de l’État et rendre à la France son rang.
Dans les années 1830, convaincu que le pays aspire à un chef fort, il tente de précipiter le retour des Bonaparte. Les échecs de Strasbourg en 1836, puis de Boulogne-sur-Mer en 1840, le conduisent à la prison à vie au fort de Ham. Loin de briser son ambition, cette captivité lui permet d’élaborer une pensée politique originale, mêlant ordre, progrès social et modernisation économique, notamment exposée dans De l’extinction du paupérisme, publié en 1844.
La Révolution de 1848 lui offre enfin sa chance. Grâce au suffrage universel masculin, il est élu président de la IIᵉ République le 10 décembre 1848 avec près de 75 % des voix, un plébiscite populaire massif. Le peuple tranche clairement : il veut la stabilité, pas l’agitation parlementaire.
Le coup d’État et la naissance du Second Empire
Confronté à une Assemblée hostile et à l’impossibilité constitutionnelle de se représenter, Louis-Napoléon assume une décision de rupture. Dans la nuit du 1er au 2 décembre 1851, il dissout l’Assemblée nationale et rétablit le suffrage universel. Les troubles sont rapidement maîtrisés, l’ordre est rétabli, et le plébiscite valide largement le nouveau régime.
En janvier 1852, une nouvelle Constitution renforce l’exécutif. Le 2 décembre 1852, il devient officiellement Napoléon III, empereur des Français. Loin d’un caprice personnel, le Second Empire répond à une attente profonde : un État fort, capable de décider et d’agir.
Sous son règne, la France connaît une transformation sans précédent. Industrialisation accélérée, développement des chemins de fer, modernisation bancaire, grands travaux urbains : la société française entre pleinement dans la révolution industrielle. Napoléon III signe un traité de libre-échange avec le Royaume-Uni, crée une union monétaire européenne avant l’heure, accorde le droit de grève et relance l’instruction publique. Contrairement aux caricatures, l’Empire conjugue autorité politique et avancées sociales.
Grandeur impériale, erreurs diplomatiques et chute finale
Sur le plan international, Napoléon III ambitionne de défendre le principe des nationalités, mais sa diplomatie manque parfois de cohérence. La guerre de Crimée (1854-1856) marque le retour de la France au centre du jeu européen. En 1860, la politique italienne permet l’annexion de Nice et de la Savoie, après plébiscite.
Cependant, les revers s’accumulent. L’échec du projet impérial au Mexique et la neutralité ambiguë face à la montée de la Prusse affaiblissent la position française. Malgré un tournant plus libéral, confirmé par le plébiscite du 21 mai 1870, la crise diplomatique de la dépêche d’Ems conduit à la guerre contre la Prusse.
Le 2 septembre 1870, la défaite de Sedan est fatale. L’empereur est fait prisonnier. Le 4 septembre, la République est proclamée à Paris. Napoléon III est déchu, puis s’exile en Angleterre, où il meurt le 9 janvier 1873 à Chislehurst.
Son bilan reste pourtant majeur. Sous son règne, la France s’est modernisée à marche forcée, a renoué avec la prospérité et affirmé son autorité outre-mer, notamment avec la prise de possession de la Nouvelle-Calédonie le 24 septembre 1853. Napoléon III incarne une réalité souvent occultée : celle d’un pouvoir fort qui a su transformer la nation, avant de tomber pour avoir sous-estimé les rapports de force européens.
