Ces six Français ont bouleversé l'Histoire
Le siège de Calais reste l'un des épisodes les plus marquants de l'histoire de France.
Face à la famine et à un ennemi supérieur en nombre, six hommes vont entrer dans la légende en incarnant le sacrifice au nom de toute une ville.
Le siège de Calais, un tournant majeur de la guerre de Cent Ans
L'été 1347 marque un moment décisif de la guerre de Cent Ans, ce conflit qui oppose les royaumes de France et d'Angleterre pendant plus d'un siècle. Depuis le début de la guerre, le roi Édouard III Plantagenêt revendique la couronne de France en raison de sa descendance de Philippe le Bel, alimentant une rivalité qui bouleverse durablement l'Europe occidentale.
Après sa victoire écrasante contre les Français lors de la bataille de Crécy, en août 1346, le souverain anglais choisit d'exploiter son avantage. Son objectif est de s'emparer de Calais, un port fortifié dont la position stratégique permet de contrôler les échanges entre l'Angleterre et le continent.
À la fin de l'été 1346, les forces anglaises encerclent la cité. Les habitants refusent pourtant toute reddition. Placée sous le commandement du chevalier Jean de Vienne, la garnison organise une résistance acharnée.
Pendant près de onze mois, les défenseurs tiennent malgré le blocus. Grâce à de petites embarcations profitant de la nuit et des marées, des vivres parviennent encore à entrer dans la ville.
Peu à peu, cependant, Édouard III resserre son dispositif. Les accès maritimes sont progressivement verrouillés et des obstacles sont installés dans les hauts-fonds afin d'empêcher le passage des bateaux de ravitaillement.
Les réserves diminuent rapidement. La famine s'installe. Les habitants vivent dans des conditions de plus en plus difficiles tandis que les espoirs de secours s'amenuisent.
Au printemps 1347, Jean de Vienne adresse un appel désespéré au roi Philippe VI de Valois. Dans cette lettre, il explique que la ville ne pourra plus tenir longtemps et que les défenseurs préfèrent mourir les armes à la main plutôt que de succomber à la faim.
Le roi de France tente bien de rassembler une armée de secours. Mais face aux puissantes fortifications anglaises et au dispositif mis en place autour de Calais, il estime qu'une attaque risquerait d'entraîner un désastre militaire. L'armée française renonce finalement à engager la bataille.
Les six bourgeois de Calais, un sacrifice devenu légendaire
Le 3 août 1347, les négociations aboutissent à la reddition de Calais. Jean de Vienne rencontre le chevalier anglais Gautier de Masny afin d'obtenir des conditions moins sévères pour les habitants.
Le roi Édouard III, irrité par une résistance qui lui a coûté près d'une année de siège, envisage d'abord une répression exemplaire contre la ville.
Une solution finit toutefois par être trouvée. Six bourgeois devront se livrer volontairement au souverain anglais afin d'obtenir la grâce de l'ensemble de la population.
Selon le chroniqueur médiéval Jean Froissart, Eustache de Saint-Pierre est le premier à se porter volontaire. Cinq autres bourgeois le rejoignent : Jean d'Aire, Pierre de Wissant, Jacques de Wissant, Jean de Fiennes et Andrieu d'Ardes.
Les chroniques racontent que les six hommes quittent la cité pieds nus, vêtus d'une simple chemise, une corde autour du cou et portant les clés de la ville. Cette scène devient rapidement l'un des récits les plus célèbres de l'histoire médiévale française.
Leur exécution semble inévitable jusqu'à l'intervention de Philippa de Hainaut, épouse d'Édouard III. Enceinte selon les chroniques, la reine implore son mari d'épargner les condamnés.
Touché par cette demande, le souverain accepte finalement de leur accorder la vie sauve. Les chroniqueurs rapportent que les six bourgeois sont graciés, faisant de cet épisode un symbole durable de courage, de fidélité et de sacrifice.
Plus de cinq siècles plus tard, la mémoire de ces hommes inspire le sculpteur Auguste Rodin. En 1884, la municipalité de Calais lui commande un monument consacré aux six bourgeois. L'œuvre, inaugurée en 1895, devient l'une des sculptures françaises les plus célèbres au monde.
Au-delà de la part de légende qui entoure cet épisode, le siège de Calais illustre la violence des guerres médiévales, où la survie d'une population entière pouvait dépendre du courage de quelques individus.
Calais, un enjeu stratégique entre la France et l'Angleterre
Après sa conquête, Calais demeure sous domination anglaise pendant plus de deux siècles. Le port devient un centre commercial essentiel, notamment pour les échanges de laine entre l'Angleterre et la Flandre, tout en constituant une importante base militaire sur le continent.
La ville est finalement reconquise en 1558 par les troupes du duc François de Guise, sous le règne du roi Henri II. Cette victoire met fin à plus de deux cents ans de présence anglaise dans la cité.
En Angleterre, la souveraine est alors Marie Tudor, fille d'Henri VIII et de Catherine d'Aragon. Une tradition rapporte qu'elle aurait déclaré qu'à sa mort, on trouverait le nom de Calais gravé dans son cœur, tant la perte de la ville l'avait profondément marquée.
L'année suivante, le traité de Cateau-Cambrésis, signé en 1559, confirme officiellement le retour de Calais au royaume de France contre le versement de 500 000 écus.
Quelques années plus tard, les Espagnols occupent brièvement la ville avant qu'elle ne soit restituée à Henri IV par le traité de Vervins en 1598.
Près de sept siècles après le siège, l'histoire des six bourgeois de Calais demeure l'un des récits les plus emblématiques de l'histoire de France. Entre faits historiques et tradition rapportée par les chroniqueurs, leur geste continue d'incarner le courage collectif face à l'adversité et rappelle combien les frontières françaises se sont construites au prix de longues guerres et de nombreux sacrifices.
(Crédit photo : Musée Rodin)
