Pourquoi fête-t-on Marie le 8 septembre ?

Une fête discrète, presque effacée du calendrier, et pourtant vieille de quinze siècles. Le 8 septembre, l'Église célèbre une naissance dont la Bible, elle, ne dit pas un mot.

Une naissance que les Écritures passent sous silence

Miryam, en hébreu. Marie, chez nous. La mère de Jésus-Christ.

Il faut parfois rappeler l'évidence, tant elle s'est diluée : cette femme occupe une place absolument centrale dans la foi chrétienne, et par ricochet dans quinze siècles d'art, de droit coutumier, de toponymie et de fêtes carillonnées européennes. Le concile d'Éphèse, en 431, tranche la question d'un mot grec devenu célèbre : Theotokos. Mère de Dieu. Pas mère d'un homme inspiré, pas mère d'un prophète parmi d'autres. Mère de Dieu, au sens plein, doctrinal, définitif.

Le calendrier liturgique en tire toutes les conséquences. Le 1er janvier ouvre l'année civile sur Marie, Mère de Dieu. Et le 8 septembre célèbre sa venue au monde la Nativité de la Vierge.

Voilà le paradoxe, et il mérite d'être posé franchement plutôt que noyé dans la pieuse approximation.

La Bible ne donne ni la date, ni le lieu de naissance de Marie. Rien. Pas une ligne. On sait qu'elle est cousine d'Élisabeth, chez qui elle se rend pour annoncer sa grossesse divine ; de là, la tradition a supposé une naissance à Jérusalem. Supposé, seulement. Aucun texte canonique ne l'atteste.

Le détail vient d'ailleurs. Il faut ouvrir le Protévangile de Jacques, un évangile apocryphe rédigé au cours du IIe siècle, pour trouver un récit de naissance. Ce texte n'a jamais été retenu dans le canon des Écritures. Il a pourtant irrigué toute l'iconographie occidentale, des vitraux de nos cathédrales aux retables italiens.

Que raconte-t-il ?

Anne est stérile. À cette époque, dans cette société, l'absence de descendance n'est pas une contrariété privée : c'est une humiliation qui frappe la famille entière. Joachim, accablé, prend la seule décision qui lui semble digne. Il se retire quarante jours au désert et supplie Dieu de lui accorder un enfant.

Quarante jours. Le chiffre n'est pas anodin dans la culture biblique, et le récit joue clairement dessus.

Pendant ce temps, un ange du Seigneur se présente devant Anne. Il lui annonce qu'elle mettra bientôt au monde un enfant dont la postérité sera grande. La suite, l'histoire l'a écrite à sa manière.

Marie naît. Et, selon le récit, elle sauve par sa seule venue au monde l'honneur de ses parents.

On peut sourire de la naïveté du procédé narratif. On peut aussi mesurer ce qu'il dit d'une civilisation qui, deux millénaires durant, a placé la transmission, la lignée et l'honneur familial au sommet de ses préoccupations. Ce n'est pas une petite chose à une époque qui a fait de la déconstruction du lien filial une spécialité.

De Jérusalem à Rome : comment la date s'est imposée

Reste une question de méthode. Pourquoi le 8 septembre plutôt qu'un autre jour ?

La réponse, là encore, est architecturale avant d'être théologique. La tradition orientale rapporte qu'une église fut bâtie à côté de la « Maison d'Anne », à Jérusalem. Elle fut dédiée à Sainte Anne. Et consacrée un 8 septembre.

C'est tout. C'est peu, et c'est suffisant : la date de consécration est devenue la date de la fête.

La célébration prend d'abord racine à Jérusalem et à Constantinople. Elle gagne ensuite l'Occident. Au VIIe siècle, le pape Serge Ier la fixe à Rome et l'installe dans le calendrier de l'Église latine.

Le même pontife inscrit au calendrier liturgique une seconde fête, dont l'articulation avec la première est d'une logique implacable : l'Immaculée Conception, célébrée le 8 décembre, exactement neuf mois avant la Nativité de Marie. Neuf mois. La durée d'une grossesse. Rien n'est laissé au hasard dans la construction du calendrier chrétien, et c'est précisément ce genre de cohérence patiente que l'on redécouvre avec étonnement aujourd'hui.

Ce que l'on fête vraiment, et pourquoi cela nous concerne encore

Pour les croyants, le 8 septembre n'est pas la commémoration d'un anniversaire. C'est autre chose.

C'est la célébration de celle qui a dit oui, sans condition, au projet de Dieu. Le consentement d'une jeune femme, libre, à un destin qu'elle n'avait pas choisi. Il faut avoir l'honnêteté de reconnaître que cette figure ne ressemble en rien à la caricature de soumission qu'on lui prête parfois.

Déclarée Theotokos par le concile d'Éphèse en 431, Marie demeure pour les chrétiens une source spirituelle sans équivalent. Celle qui protège. Celle qui veille sur l'ordre du monde.

La Nativité de la Vierge appartient aux treize fêtes mariales qui rythment l'année liturgique. Parmi les plus importantes figurent l'Annonciation, le 25 mars ; l'Assomption, le 15 août ; la Présentation de Marie au Temple, le 21 novembre ; et l'Immaculée Conception, le 8 décembre.

Treize dates. Treize repères.

On objectera que tout cela ne parle plus qu'à une minorité pratiquante. C'est probablement exact sur le plan statistique. C'est parfaitement faux sur le plan culturel.

Car ces treize fêtes ont structuré le temps français pendant plus d'un millénaire. Le 15 août reste un jour férié, et l'écrasante majorité de ceux qui en profitent pour aller à la plage ignore ce qu'il commémore. Des centaines de communes portent un nom marial. Nos plus grandes cathédrales sont des Notre-Dame et le pays entier l'a redécouvert, avec une émotion qui a surpris jusqu'aux plus sceptiques, la nuit où l'une d'elles a brûlé.

Connaître son héritage n'engage à aucune profession de foi. Cela relève simplement de la culture générale, et accessoirement de la dignité d'un peuple qui refuse de s'excuser d'exister.

Le 8 septembre passera sans doute inaperçu. Il n'y aura ni tribune, ni polémique, ni éditorial enflammé.

Une fête vieille de quinze siècles, née d'une église consacrée à Jérusalem et fixée à Rome par un pape du VIIe siècle, continuera pourtant de figurer au calendrier.

Ce n'est pas rien.

(Crédit photo : site "Le jour du seigneur")