iPod : l’objet qui a sauvé la musique
Résumé IA
Lancé le 23 octobre 2001, l'iPod a révolutionné la musique numérique grâce à son disque dur de 5 gigaoctets et son iTunes Store, imposant l'idée que la musique se paie. L'objet, qui a pesé jusqu'à 40 % du chiffre d'affaires d'Apple, disparaît en 2022, tué par l'iPhone, tout en laissant un héritage majeur dans les manières d'écouter.
À la veille du 23 octobre 2026, l’iPod souffle ses vingt-cinq bougies.
Retour sur l’objet qui a remis de l’ordre dans le chaos de la musique numérique.
Une revanche à prendre, une industrie à sauver
2001, l’industrie du disque est à genoux.
Les CD sont copiés, échangés, multipliés à l’infini sur Internet. Napster a ouvert la brèche du peer-to-peer deux ans plus tôt et, même fermé en juillet 2001, il a fait des petits partout. Les ventes s’effondrent. Les majors ne savent pas comment négocier le virage numérique. La musique, devenue gratuite par le pillage, ne rapporte plus rien à ceux qui la créent.
Un homme, lui, voit une opportunité.
Steve Jobs a été chassé de sa propre entreprise en 1985. Revenu chez Apple en 1997, il vient de la redresser avec l’iMac. L’homme a une revanche à prendre et des ambitions démesurées.
Les premiers lecteurs MP3 existent déjà, mais la plupart n’avalent qu’une quinzaine de titres. Ridicule. En janvier 2001, Apple lance iTunes, simple logiciel de classement des fichiers musicaux. En coulisses, un autre chantier avance avec deux exigences : un appareil qui tienne dans la poche et qui contienne des centaines de chansons.
La réponse vient du Japon. Toshiba met au point un disque dur miniature de 5 gigaoctets, soit environ 1 000 chansons selon les standards de l’époque. Apple s’en offre aussitôt l’usage exclusif. Reste à trouver comment naviguer dans une telle bibliothèque. Ce sera une roue. Simple, intuitive, géniale.
Le 23 octobre 2001, le pari est lancé
Le 23 octobre 2001, Steve Jobs convoque la presse. Le ton est donné d’emblée :
Personne n’a trouvé la recette pour la musique numérique. Et nous pensons que non seulement nous avons la recette, mais qu’en plus la marque Apple sera fantastique, car les gens lui font confiance pour faire marcher leurs appareils électroniques. Et nous lançons un produit qui va exactement dans cette direction, il s’appelle l’iPod.
Puis le geste, savamment mis en scène. Jobs sort l’objet de sa poche : « le voici, juste là ».
Un petit boîtier blanc. Une roulette. Rien de plus.
Les débuts restent pourtant modestes, avec 125 000 exemplaires vendus en 2001 et 350 000 en 2002. Le décollage attendra.
Le vrai coup de génie arrive en 2003 avec l’iTunes Store. Le principe tient en une phrase : acheter ses morceaux à l’unité, pour moins d’un dollar. Les majors, d’abord méfiantes, finissent par s’y engouffrer. Face à la culture du tout-gratuit défendue par une large partie de la Silicon Valley, Apple impose une idée simple et saine : la musique a une valeur, et elle se paie.
L’enjeu commercial est clair. Jusqu’en 2009, les titres achetés sur la boutique restent verrouillés dans l’écosystème de la marque à la pomme. Qui achète sur iTunes achète un iPod.
En 2004, l’iPod mini, plus petit, moins cher, plus coloré, relègue la concurrence loin derrière. Le Shuffle, le Nano puis le Touch achèvent d’asseoir la domination. En 2007, l’iTunes Store pèse 70 % du marché du téléchargement légal. En 2006, au sommet de sa gloire, l’iPod représente à lui seul 40 % du chiffre d’affaires d’Apple.
Une réussite totale. Fruit de l’audace, du risque et du travail, pas de la subvention.
Tué par ses propres enfants
L’ironie de l’histoire est cruelle. L’iPod a été dépassé par ce qu’il avait lui-même engendré.
Avant 2007, les rumeurs présentaient l’iPhone comme une simple variante de l’iPod. Ce fut l’inverse. Quand Steve Jobs dévoile son téléphone, le baladeur n’est plus qu’une fonction parmi d’autres. L’iPod Touch, sorti la même année, n’est au fond qu’un iPhone qui ne téléphone pas.
Le déclin s’installe, lentement. Les smartphones remplacent les lecteurs MP3. L’iPod Classic disparaît en 2014, le Nano et le Shuffle en 2017. En 2021, le produit ne pèse plus que 1 % du chiffre d’affaires d’Apple. L’iPod Touch, dernier survivant, tire sa révérence en 2022.
Bilan : environ 450 millions d’appareils vendus dans le monde entre 2001 et 2022.
Pour Apple, la fin fut presque symbolique. L’héritage, lui, est colossal.
Sans l’iPod et son iTunes Store, pas de Spotify ni de Deezer, ces plateformes de streaming qui ont fini par rendre les baladeurs caducs. Sans l’iPod, pas d’iPhone non plus. iTunes a d’ailleurs évolué en Apple Music, l’une des rares plateformes à tenir tête à Spotify. Et Apple domine toujours les GAFA sur le terrain de la musique, notamment côté matériel avec ses AirPods.
Plus profondément, l’iPod a bouleversé nos manières d’écouter. Le règne de l’album touche à sa fin. Lecture aléatoire, playlists, achat de titres à l’unité : chacun compose désormais sa propre bande-son. La musique devient nomade, plus fragmentée, plus personnelle. Toute la philosophie du streaming est déjà là, en germe.
Surtout, l’iPod a réussi un mariage que l’on croyait impossible, celui de l’industrie du disque et de la Silicon Valley. Grâce à lui, la musique a pu entrer dans l’ère numérique sans s’effondrer complètement. Le grand gagnant reste évidemment Apple.
Vingt-cinq ans plus tard, le petit boîtier blanc dort dans les tiroirs. Mais il rappelle une leçon que l’époque gagnerait à méditer : ce n’est pas la plainte qui sauve une industrie, c’est l’innovation.
(Crédit photo : NAZUHIRO NOGI / AFP)
