Mer de Chine : Pékin achève une nouvelle île artificielle stratégique
Résumé IA
La Chine achève une première phase majeure de travaux sur Antelope Reef, dans l’archipel des Paracels, créant une île artificielle de près de six kilomètres. Des analystes y voient une potentielle base militaire stratégique, tandis que Pékin évoque des usages civils, météorologiques et scientifiques. Le site, proche de Taïwan, pourrait renforcer le dispositif chinois en mer de Chine méridionale.
La Chine a achevé une première phase majeure de travaux sur Antelope Reef, dans l’archipel des Paracels, transformant progressivement ce récif en une vaste île artificielle. Si Pékin met en avant des usages civils, plusieurs analystes estiment que le site pourrait devenir l’une des principales bases militaires chinoises en mer de Chine méridionale.
Une île artificielle de près de six kilomètres
Les dernières images satellites prises le 19 juillet montrent pour la première fois les contours presque définitifs de la nouvelle île aménagée sur Antelope Reef.
Après au moins six mois de travaux, les barges et les dragues qui assuraient le remblaiement du récif ont quitté les lieux. La nouvelle terre gagnée sur la mer s’étend désormais sur près de six kilomètres de longueur.
Une portion rectiligne du littoral dépasse trois kilomètres, une configuration qui pourrait permettre, à terme, la construction d’une piste aérienne.
Des bâtiments commencent également à apparaître dans la partie sud-est de l’île. Parmi les premières infrastructures visibles figure notamment une aire destinée aux hélicoptères.
Un quai d'environ 680 mètres borde par ailleurs un port en eau profonde. Une image satellite montre un navire des garde-côtes chinois amarré à proximité.
Une future piste militaire en préparation ?
Le Center for Strategic and International Studies estime que les premiers travaux préparatoires à une nouvelle piste aérienne auraient déjà commencé.
La Chine n’a cependant pas officiellement annoncé la création d’une nouvelle base militaire sur Antelope Reef.
Les médias officiels chinois présentent plutôt les installations comme destinées à des missions météorologiques, scientifiques et de sécurité maritime.
Le chercheur chinois Ding Duo avait notamment défendu en juin une vocation « pacifique » du projet, affirmant que les nouvelles installations devaient contribuer à rendre la navigation régionale plus sûre.
Cette justification rappelle toutefois celles déjà avancées par Pékin lors de l’aménagement d’autres récifs de la mer de Chine méridionale, dont plusieurs accueillent aujourd’hui des installations militaires, des radars, des pistes aériennes et des systèmes de missiles.
Un emplacement stratégique face à Taïwan
Pour plusieurs spécialistes de la sécurité régionale, l’emplacement d’Antelope Reef constitue son principal intérêt militaire.
Situé dans la partie nord de la mer de Chine méridionale, l’archipel des Paracels se trouve beaucoup plus près de la Chine continentale et de Taïwan que les îles Spratleys, où Pékin possède déjà plusieurs bases artificielles.
Ben Lewis, fondateur de la plateforme d’analyse PLATracker, estime ainsi qu’Antelope pourrait devenir l’une des installations chinoises les plus importantes de toute la zone.
Dans l’hypothèse d’un conflit autour de Taïwan, le nord de la mer de Chine méridionale représenterait un espace stratégique majeur pour les opérations aériennes, navales et de surveillance chinoises.
Pékin pourrait notamment y déployer certains de ses équipements les plus sensibles en restant davantage à proximité du continent.
Parmi les appareils susceptibles d’utiliser à terme ces installations figurent notamment les bombardiers stratégiques H-6, capables d’emporter des missiles à longue portée.
Pékin renforce son dispositif militaire dans les Paracels
Antelope Reef viendrait compléter un réseau déjà conséquent d’installations chinoises dans l’archipel.
Woody Island constitue actuellement le principal centre administratif et militaire chinois des Paracels. L’île a déjà accueilli des avions de combat ainsi que des systèmes de missiles sol-air.
Plus au sud-ouest, Triton Island accueille plusieurs équipements de surveillance à longue portée.
La Chine contrôle l’ensemble des Paracels depuis 1974, après avoir chassé les forces sud-vietnamiennes présentes sur certaines îles.
Le Vietnam continue cependant de revendiquer l’intégralité de l’archipel et avait déjà protesté en mars contre les travaux réalisés sur Antelope Reef.
Des installations pour protéger les sous-marins nucléaires chinois ?
Le développement de l’île pourrait également s’inscrire dans une stratégie beaucoup plus large concernant les sous-marins nucléaires lanceurs d’engins chinois.
Selon Collin Koh, spécialiste de la sécurité basé à Singapour, les nouvelles installations pourraient contribuer à la création de zones maritimes fortement surveillées et protégées en mer de Chine méridionale.
Ces espaces permettraient à Pékin de sécuriser les déplacements de ses sous-marins stratégiques à proximité de leurs bases, tout en compliquant les opérations de surveillance américaines et vietnamiennes.
La Chine cherche depuis plusieurs années à renforcer la capacité de survie de sa force nucléaire maritime, notamment en évitant que ses sous-marins soient contraints de rejoindre systématiquement les eaux plus ouvertes du Pacifique occidental.
La mer de Chine toujours plus militarisée
L’aménagement d’Antelope Reef intervient alors que la mer de Chine méridionale est devenue l’un des principaux théâtres de rivalité stratégique entre la Chine et les États-Unis.
Pékin revendique la quasi-totalité de cette zone maritime, alors que le Vietnam, les Philippines, la Malaisie, Brunei et Taïwan revendiquent également plusieurs territoires.
Les États-Unis et leurs alliés y conduisent régulièrement des opérations navales et aériennes afin de défendre la liberté de navigation et de contester les revendications territoriales chinoises jugées excessives.
Pour l’Australien Carl Thayer, professeur à l’Australian Defence Force Academy, une nouvelle base chinoise dans les Paracels ajouterait un site supplémentaire que les forces américaines devraient surveiller et éventuellement neutraliser en cas de conflit.
Avec Antelope Reef, Pékin poursuit ainsi la consolidation méthodique de son dispositif dans une région devenue centrale pour l’équilibre militaire en Indo-Pacifique.
